为了克服时间上的混乱，1884年在华盛顿举行的一次国际经度会议上，规定全世界的时间要划分为24个时区。它们是中部时区(即零时区)、东部1-12时区和西部1-12时区。每个时区跨越15度经度，时间正好是一个小时。东部和西部的最后12个区域横跨7.5度经度，并以东部和西部的180度经度为界。各时区通过该线的时间为该时区采用的统一时间，称为区域时间3。两个相邻时区的时差是一个小时。比如中国东八区的时间总是比泰国东七区快一个小时，但比日本东九区慢一个小时。因此，出国旅行的人必须随时调整手表，以跟上当地时间。每次去西方，都要把表拨快一小时(比如2点到1点)；每次去东方，都要把表拨回一小时(比如1点到2点)。
事实上，世界上许多国家和地区并不严格按时区计算时间。为了采用全国统一时间，一般把某个时区的时间作为全国统一时间。比如中国把首都北京所在的东八区的时间作为全国统一时间，称为北京时间。例如，英国、法国、荷兰和比利时位于中部时区，但为了跟上欧洲的时间，大多数国家都使用东1区的时间。
时区是地球上由同一时间定义的区域。过去，人们通过观察太阳的位置来确定时间，这使得不同经度地方(当地时间)的时间是不同的。时区通过为一个地区设置标准时间部分解决了这个问题。世界上每个国家所处的位置都不一样，所以不同国家的日出日落时间肯定不一样。这些偏差被称为时差。
理论时区以子午线除以15为中心，向西向东延伸7.5度，即每隔15度划分一个时区，这就是理论时区。理论时区的时间采用其中央子午线的当地时间。所以每次有时差，时区差一个小时，时区差多少小时。靠近东部的时区比靠近西部的时区早。为了避免日期的混乱，国际国际日期变更线的概念被提出。但有些时区为了避开国界，形状是不规则的，比较大的国家以内部行政边界作为时区边界，这就是实际时区，也就是法定时区。
