冷光源是光源(萤火虫、霓虹灯、发光二极管等。)被化学能、电能、生物能激发。它具有出色的光学和闪烁特性。当物体发光时，其温度不会高于环境温度。这种光叫做冷光源。例如，LED使用电子-空穴对来合成光。严格来说，LED发光二极管是电致发光和发热的，但比白炽灯等光源低一点。LED的电光转换效率约为30%，其中内量子效率约为70%(接近理论极限)，外量子效率约为50%。(这只是实验数据，不是确切数值)
热源：由热能激发的光源，如白炽灯，在3000-000k的温度下辐射热量并发光。白炽灯能将80-90%的能量转化为热能，约10%的能量转化为光能。因此，发光效率低。我们不根据灯壳温度定义为冷光源，也可以定义为热光源。灯周围的温度只能判断灯的散热措施。
我们可以不能仅从定义上区分冷光源和热光源。其实我们所说的冷光源并不是指发光过程中不产生热量，而是发光的方式没有从热能转化为光能。白炽灯是典型的将电能转化为热能，再将热能转化为光能的过程。热损失高且发光效率低。按照目前LED白光的发展趋势，冷光源取代热光源的时代已经不远了。因此，我们可以将LED视为冷光源。
当我们区分冷光源和热光源时，我们不不要根据灯罩的温度来定义它。一般来说，灯的周围温度只能判断灯的散热效果。
我们常说冷光源不会它实际上并不意味着那些。在发光的过程中不会产生热量，但发光的方式并不像传统光源那样将热能转化为光能。实际上是指化学能和电能激发的冷光源，具有闪烁特性。我们所说的热光源，是由热能激发的光源。在发光过程中，其大部分能量需要转化为热能，然后热能再转化为光能。所以热能损耗比较高，发光效率没有冷光源高。但是，也有好处。热光源可以直接接在电路上，在通电瞬间就能达到最大亮度，冷光源却可以.
