东方红一号在酒泉卫星发射中心发射。1970年4月1日，一列运载着两颗东方红一号卫星和一枚长征一号运载火箭的东方红一号卫星专列抵达中国酒泉卫星发射场。4月2日下午，周恩来听取了“中国中国第一颗人造卫星及其运载火箭在人民大会堂发射升空。4月24日清晨，毛泽东总统批准了发射。

1970年4月24日21点35分，中国中国第一颗人造地球卫星东方红一号由长征一号运载火箭从甘肃省酒泉卫星发射场发射，于21时48分进入预定轨道。东方红一号卫星直径只有1米。为了使其在地面上可见，东方红一号卫星的技术人员将卫星外形设计成由72面体组成的球体。目的之一是让卫星在轨道上发光。因为卫星是自旋稳定的，旋转的时候会因为角度不同而有闪烁的效果，所以在地面上更容易观察到。然而，研究表明，由于卫星太小，即使如此，卫星也能在恶劣天气下是看不到的，因为事实上，卫星体的亮度只有六颗星左右。于是，技术人员集思广益，想出了一个新方法：将三级固体火箭的外套由圆锥裙改为球体，通过三级固体火箭的旋转和观测体结构本身的延伸，最终变成直径4米的球台。换句话说，为了在地球上用肉眼看到卫星，在末级火箭上增加了一个观测裙，这样末级火箭的亮度可以提高到2-3颗，方便人们观看。