所谓“亲民”，就是关心人民。这里的“亲”是亲近和关心的意思。明明德，亲民，止于至善。这是儒家的三大原则。《管子形势解》写道：“道之清净，当其至。虽然我不说‘我亲民’，但是亲民。”
、韩《盐铁论箴石》:“县官所提倡的贤良之文，以及亲民之文，未见以谏石治民之疾。”《汉书宣帝纪》:“使内郡国推荐贤能亲民之人。”《东周列国志》第五十回：“当时各国无动于衷，百姓怨声载道，赵盾等人多次进谏，力劝宫铃谦恭贤惠，勤政亲民，宫铃充耳不闻，有猜忌之意。”
地方长官的古老头衔。宋司马光《论监司守资格任举主札子》:“凡老而有经验者，虽不一定贤惠，但厌亲民，经验甚多。他知道下次难，会比元朝那些不亲民的小胜。”《续资治通鉴宋真宗大中祥符二年》:“可能是说荀子不适合柯棣，所以特任为州官，授亲民官。”清代侯方域《豫省试策三》:“亲民之官，不劳而获。”见“亲戚”。
学术史上一直有“明德”后“亲民”的争论。程颐、朱主张“亲民”为“新民”，程颐作终卷《大学》，对《大学》的正文作了两处改动。一个是把“心生怨恨，就不可能对”改成“心生怨恨，就不可能对”，另一个是。朱也认为“今天那些亲民的人，都是不讲道理的，以字面上的方式来推他们；新来的人都是有理有据的。”他的《大学章句》“亲民”打赌说：“亲爱的，跟新的一样。"但反对程、朱的人也不少，如王阳明曾与弟子徐哀争论"宜亲民从旧书"，列在第一章《传习录》。他认为“亲民即修身，说新民即偏颇”，可见两者的对立。《郭店竹简》中有一些词语，如“教人新(亲)”、(《唐虞之道》)、“不亲不新(亲)不爱”(《五行》)，其中“亲”写成“新”，意思是“亲”、“新”。但仅仅确定“亲民”是不是“新人”还不够，因为这里其实有两种可能。一种是“亲民”写“新人”，郭殿建就是这样；第一，“亲民”导致“亲民”，需要从思想内容上进一步判断。朱等人将“亲民”改为“新民”，主要是因为“养”的意义大于“教”，所以“亲民”显然比“新民”更符合早期儒学的一贯主张。王阳明所说的可能是针对后儒家“重教轻养”甚至“只教不养”的弊端，有其自身的价值，但不足以解决《大学》关于“亲民”与“新民”的争论，因为《大学》虽然提出了“养、和、治、平”的政治理想，但从其部分论述来看， “教”(德)也比“育”(财)更重要，比如“德是基础，财是目的”，“财由民散，财由民散”，“仁者富于财，不善者富于己身”。 “所以，从《大学》的思想性格来看，还是‘新民’比‘亲民’更接近本义。另外，从上下文来看，《大学》的“亲民”主要对应的是“持家有序”和“治国理政”，而作者在论述这些内容时，还是以“德”和“教”为主，比如“一家仁厚，一国兴邦；一封信，一封国兴信；一人贪，一国乱。都说一句话，一人治国。”“当你老了，人们
