单相异步电动机的主绕组接通单相交流电源时，定子中产生一个交流脉动磁场，这个脉动磁场的大小和方向随时呈周期性变化。脉动磁场可以认为是两个转速相等、旋转方向相反的旋转磁场的组合。与单相异步电动机旋转方向相同的称为正转磁场，其产生的电磁转矩用m表示，其产生的电磁转矩用m表示，单相异步电动机的电磁转矩可以认为是这两个旋转磁场产生的电磁转矩合成的结果。单相异步电动机转子静止时，两个旋转磁场对转子绕组产生相同的电动势和电流，所以两个电磁转矩大小相等，方向相反，相互抵消，转子不能旋转。
如果事先向任意方向转动转子，在接通主绕组电源后，单相异步电动机就可以向这个方向转动。虽然去掉了外力，但单相异步电动机仍能继续旋转，驱动一定的机械负载。这是因为外力使转子沿着正转磁场的方向旋转(如果这样操作的话)，结果转子与正转磁场的速度差减小，反转磁场的速度差增大，使得两个转子。
旋转磁场产生的电磁转矩不再相等，而是M”M .在合成转矩M=M -M的作用下，转子向正转磁场方向旋转。
单相异步电动机没有起动转矩，靠外力起动实际上是不可行的。为了解决起动问题，一般是使定子在起动时产生旋转磁场，或者使其加强正转磁场，削弱反转磁场，从而产生起动转矩。为此，人们采取了几种不同的措施，如在单相异步电动机中设置起动绕组(次级绕组)，在试图使不同相的电流在初级和次级绕组中流动时，可以产生两相旋转磁场，从而达到起动单相异步电动机的目的。
