即电动势的电子运动趋势可以克服导体电阻对电流的阻力，使电荷在闭合的导体回路中流动。这种作用来自于相应的物理或化学效应，通常伴随着能量转换，因为电流在导体(超导体除外)中流动时会消耗能量，而这种能量必须由产生电动势的能量来补偿。如果电动势只发生在导体回路的一部分，这个部分叫做供电区。电源区也有电阻，称为电源内阻。电源外导体电路中消耗的能量直接来自导体中的电磁场，但电磁场的能量仍然来自电源。
电动势的详细定义(1)电动势是表示电源的物理量将其他形式的能量转化为电能的能力。电源是将其他形式的能量转化为电能的装置。任何时候每个电源都有一个正极和一个负极。电源中存在某种非电场力，可以克服电场力做功，迫使正电荷通过电源从低电位点的负极向高电位点的正极移动，在这个过程中，其他形式的能量转化为电能。为了表征电源内部非电力场对正电荷做功的能力，或表示其他形式的能量转化为电能的能力，引入了电动势的概念。
(2)电源电动势等于其内部非电场力使单位正电荷由负向正移动时所做的功。与单位电压相同。电动势的大小取决于电源本身，与外电路无关。任意电动势用E表示，对于大小和方向不随时间变化的DC电动势，一般用E或E表示
(3)习惯上规定电动势的真实方向，即低电位点的负极指向高电位点的正极，即电位上升的方向。这与电压的真实方向正好相反。
(4)电动势和电压是两个不同的概念。前者是非电场力将正电荷从低电位点附近移动到高电位点的正极所做的功；后者是电场力将单位正电荷从高电位点移动到低电位点所做的功。但是，它们都可以用来表示电源正负极之间的电位差。在闭合电路中，从电源的性能对外电路的客观影响来看，如图1-3所示，可以用正负电极ab之间的电动势E或两者之间的电压U来表示。需要注意的是，两者的参考方向正好相反。
